Цей обширний регіон оскаржує пальму першості у Єгипту як первинний центр цивілізації. І якщо перші великі державні об'єднання спочатку виникли в долині Нілу, а не в Дворіччя, то перші осередки виробляє господарства і поселення міського типу оформилися в нізкогор'ях, що обрамляють долину Тигру і Євфрату (а також на півострові Мала Азія і східному Прісредіземноморье).

Особливості духовної культури і, зокрема, релігійних поглядів багато в чому визначаються своєрідністю природного обстановки. Її прийнято розглядати подобою сценічного майданчика, на якій розгортається трагікомедія людського буття. Але насправді саме природа є одним з активних учасників цього дійства. Вона змінюється під впливом діяльності людини, і це тягне за собою зміни господарського укладу, матеріальної культури, вірувань.
Наприклад, на Близькому Сході близько десяти тисячоліть тому переважали культи, пов'язані з чоловічим началом і полюванням на великих ссавців. Найбільш часто культовим символом виступав дикий бик. Проте з часом - якщо судити по безлічі глиняних і кам'яних фігурок - на перший план вийшов образ божественної богині-матері. Тоді ж відбувався перехід від привласнюючого (мисливство, рибальство, збиральництво) до виробничого господарства (землеробство, скотарство).

Немає підстав сумніватися в тому, що ці зміни в матеріальній та духовній культурі відбувалися одночасно, були взаємообумовлені. Раніше вчені схильні були бачити першо-причину подібної еволюції у змінах клімату. Мовляв, закінчувався льодовиковий період, почалося глобальне потепління і підвищення рівня Світового океану, перебудова кліматичної зональності ... Подібні умоглядні міркування не підтверджуються матеріалами палеокліматичних та палеонтологічних досліджень. Навпаки, виявилася очевидний зв'язок поширення людини в Новому Світі, Австралії, на островах і подальшого різкого зменшення тут кількості та різноманітності великих ссавців, птахів.
Звичайно, для нашої теми ця проблема не є принциповою. Однак вона дозволяє, як ми пізніше переконаємося, зрозуміти деякі особливості «буття богів», а також по-новому осмислити суть знаменитого перекази про всесвітній потоп.
На відміну від долини Нілу, яку щорічно «удобрює» родючий мул, повені Тигру і Євфрату найчастіше носять катастрофічний характер. Ця обставина, безумовно, впливало на розвиток цивілізації в даному регіоні. Долина Нілу простягається єдиної широкою смугою через порівняно малолюдні пустельні райони. У Дворіччі, навпаки, окультурені землі розташовувалися окремими вогнищами, а на навколишніх територіях мешкали різноманітні племена і народи, постійно вторгалися в межі цих вогнищ цивілізації, які нерідко ворогували між собою.
Подібна роз'єднаність і часті конфлікти ніяк не спо-. собствовало створення єдиного пантеону богів з більш-менш визначеною ієрархією, хоча деякі великі боги переходили із століття в століття і від народу до народу, так само як окремі перекази. Таку стійкість вірувань можна пояснити як відносною єдністю духовного різних народів і рас, так і єдністю - теж відносним - природної обстановки.
Цивілізація в Месопотамії (Дворіччя) поширювалася, як ми вже говорили, від передгір'я в долину по мірі збідніння природних ресурсів (зведення лісів, виснаження грунтів, ерозії земель). У долині стійке осіле землеробство і скотарство були можливі на основі зрошення, регулювання течії річок. Цим займалися шумери, які відносяться до найдавнішого населенню регіону (досемітіческому). Існували окремі громади, поселення міського типу, оточені сільськогосподарськими угіддями. У кожної громади був свій місцевий бог-покровитель. Єдиної системи богів у них не було.
У взаємовідносинах богів багато чого залежало від соціально-політичних обставин. Так, невелике селище Гершом мав свого покровителя - Нингирсу. Коли це поселення увійшло до об'єднання, де найбільшим населеним пунктом було місто Ла-Гаш, Нингирсу (з незрозумілих причин) став загальним богом-покровителем. Коли до об'єднання прилучився селище, де шанували богиню Бау, то її стали вважати дружиною Нингирсу.
Релігійні погляди, що грали важливу роль у духовному єднанні, мали громадський характер (перш переважали сімейні божества), про що свідчать руїни храмів, зазвичай зводилися на одному і тому ж місці з самого раннього періоду (шість-вісім тисячоліть тому). Поступово, завдяки торговим і культурним зв'язкам між громадами, стали оформлятися єдині образи великих богів і культурних героїв.
На відміну від Єгипту, в цьому регіоні боги мали вигляд людей або, рідше, звірів і риб з людськими головами (в Єгипті подібні боги мали голови тварин). Чим пояснити таку розбіжність? Можливо тим, що в Єгипті першоосновою господарства в давнину були полювання і скотарство, тоді як у Дворіччі - поливне землеробство.
«Цікаво, - пише шумеролог В.К. Афанасьєва, - якими уявляли собі всемогутніх богів шумери. Світ почуттів цих богів підкреслено долішніх, і грубий. Вони не тільки великі, але й жахливі. Як і боги античності, вони наділені усілякими людськими слабкостями. Вони створюють людей у п'яному вигляді, з-за одного капризу вони здатні погубити все живе, вони брудні і неохайні; так, бог Енкі з-під нігтя, пофарбованого в червоний колір, витягує глину і створює неохайне, мерзенне істота ».
Щодо пияцтва міфологія Єгипту теж далека від ідеалу. Пригадується епізод, коли довелося влаштувати справді «пивний потоп» для того, щоб богиня-левиця Хатор-Сехмет допілась до того, що перестала впізнавати людей. Те, що боги Дворіччя брудні, а точніше сказати, змушені возитися в глині, теж не дивно. Велика кількість каменю в Єгипті надавало прекрасну можливість будувати величні храми, піраміди, палаци. Велика Месопотамська низовина змушувала людей виготовляти будівельний матеріал з глини. Необхідність викопувати і регулярно розчищати канали теж змушувала «возитися в бруді», працюючи мотикою.
До речі, про це чудово сказано в чудовій шумерекой поемі про суперечку Мотики з Плугом. Плуг нахваляється своєю величчю, тим, що цар тримає його рукоять і заради плуга впрягає в ярмо биків, тоді як по сторонах юрбиться знати, а народ веселиться і радіє (до речі кажучи, вживаючи хмільні напої). Так, мабуть, святкували в Шумері початок землеробських робіт. А Мотика, як гидливо говорить Плуг, постійно у багнюці копошиться і, подібно до цегляної формі, завжди брудна, копаючи криниці та рою канави. Вона не варта царської руки!
У відповідь Мотика перераховує Плугу різноманітні роботи, які вона виконує, а перш за все - регулюючи воду на полях і готуючи їх до оранки, а також беручи активну участь у будівництві. Навіть для мореплавства вона приносить велику користь, добуваючи і використовуючи вар, готуючи смолу. Нарешті адже сам Енліль, взявшись за мотику, відділив небо від землі! Тут вже не залишається сумніву в тому, що Мотика ліпший Плуга.
... Коли сучасний городянин говорить «бруд», не слід забувати, що для хлібороба це може бути прекрасним чорноземом, а для будівельника - прекрасним будівельним матеріалом. Між іншим, глина - хороше миючий і відбілюючий засіб (безумовно, не всяка).
І ще одне зауваження. Природні умови і географічне розташування Дворіччя багато в чому визначали суворість побуту і звичаїв місцевого населення (на відміну від жителів долини Нілу). Тут часті були жорстокі війни - у відчайдушній боротьбі за виживання і збереження земельних угідь, зрошувальних систем; нерідко сюди вторгалися кочівники, часом об'єднуються в досить великі армади.
У порівнянні з нільської долиною землі Дворіччя схильні до ерозії, засолення, а грунту з часом деградують. У результаті перевипаса або виходу з ладу іригаційних систем, змін річкового русла господарство занепадає, а пустелі розширюють свої межі.
Крім природи на характері духовної культури істотно позначаються інтелектуальні, емоційні, моральні особливості людей. Однак у цьому відношенні основи духовного світу людини виявилися дивно стійкими. Часом створюється враження, що змінювалися одяг, побут і звичаї, а людські типи переходили з тисячоліття в тисячоліття майже не змінюючись, а мінливим було лише кількісне співвідношення цих типів.
Щоб переконатися в цьому, досить звернутися до деяких висловлювань, відображеним клинописом на глиняних табличках в Стародавньому Дворіччя і понині не таким, що втратив актуальності:
- Про що сказав в поспіху можеш пожаліти пізніше.
- Взяти в борг так само [легко], як зайнятися коханням, але повертати його так само важко, як виношувати дитину.
- Тільки боги живуть вічно під божественним сонцем; але дні людини полічені, всі справи його лише вітер.
- Вийди на стародавні руїни і пройдися по них; подивися на черепи простих і великих. Які з них належали святим, а які - грішникам?
- Будь справедливий до свого ворога, роби добро, будь добрий у всі твої дні.
- Є й цар над тобою, і правитель, але бійся збирача податків.
- Хто риє іншому яму, сам у неї потрапить.
- Не дозволяй наступати тобі на ноги, щоб потім не осмілилися наступити тобі на шию.
- Краще з мудрим чоловіком носити каміння, ніж з дурним вино пити.
- Не будь без міри солодкий, щоб тебе не проковтнули. Не будь без міри гіркий, щоб тебе не виплюнули.