Астрономи виявили, що зірка Бетельгейзе, розташована в сузір'ї Оріона на відстані приблизно 430 світлових років, в останні 15 років зменшилася на 15 відсотків. Свої результати вчені представили на з'їзді Американського астрономічного товариства в місті Пасадена, штат Каліфорнія, а короткий виклад доповіді наводить журнал New Scientist.

Бетельгейзе відноситься до так званих червоним гігантам. Це одна з завершальних стадій життя зірок масою від 0,5 до 10 сонячних (наше світило також пройде через цю стадію в кінці свого існування). У рамках роботи вчені спостерігали зірку за допомогою масиву інфрачервоних інтерферометрів, що належить Каліфорнійському університету в Берклі.

Спостереження ускладнював той факт, що зірка оточена хмарою пилу. Саме тому дослідники стежили за Бетельгейзе в інфрачервоному діапазоні - подібне випромінювання краще проникає крізь пил. У результаті вченим вдалося встановити, що з 1993 року видимий розмір диска зірки зменшився на 15 відсотків. Пояснити подібна поведінка астрономи поки не можуть, але висувають кілька гіпотез.

Згідно з однією з них, учені бачать періодичні коливання діаметра зірки з довгим періодом. Це означає, що через деякий час Бетельгейзе повинна почати повертатися до свого колишнього розміру. Він довів, зміна діаметру є просто видимістю, артефактом спостережень. Справа в тому, що зірки не є сферично симетричними - великі світила можуть мати досить неправильну форму. При обертанні подібного об'єкта може створюватися враження, що його діаметр змінюється з часом, однак насправді він просто повертається іншим боком. Нарешті, третя, найбільш вражаюча гіпотеза стверджує, що зірка починає гинути. Відповідно до сучасних уявлень наприкінці життя червоні гіганти вибухають в результаті гравітаційного колапсу з формуванням чорної діри або нейтронної зірки. За словами дослідників, з'ясувати, яка з гіпотез вірна, допоможуть подальші спостереження.